Весь этот восьмиматчевый турнир получился для "кленовых листьев" валидольным и лишь на последних минутах последней встречи с СССР они сумели забросить победную для себя шайбу. Казалось бы, самое время здраво посмотреть на себя со стороны и согласиться с тем, что хоккей есть не только в Новом Свете. Но нет…
На долгих семь лет канадцы забыли о поражениях в 72-м, спокойно победив в Кубке Канады-76, который считали единственным значимым турниром на уровне сборных. А затем на радость своим болельщикам организовали и Кубок Вызова, в котором сборная лучших игроков НХЛ должна была разнести в пух и прах советских хоккеистов. Во всяком случае, так считала (в который уже раз!) западная пресса. В 1979 году Challenge Cup должен был заменить Матч всех звёзд, так как имидж Национальной лиги срочно нуждался в укреплении. Дело в том, что при всём своём упрямстве и гордости многие жители Канады негативно оценивали поражения их собранной из энхаэловцев команды на чемпионатах мира-77 и -78, а также неутешительную статистику встреч профессионалов с советскими игроками за эти семь лет – 10-18. Так и родилась идея турнира, в котором против СССР бы выступили звёзды НХЛ вне зависимости от гражданства. Таким образом, в трёх играх на "Мэдисон-Сквер-Гарден" под знамёна легендарного Скотти Боумэна встали 19 канадцев и три шведа - Берье Сальминг, Ульф Нильссон и Андерс Хедберг.
Первый матч полностью оправдал ожидания организаторов. При невероятной поддержке болельщиков на своём льду профи уверенно победили гостей из Советского Союза 4:2, ни разу не позволив им выйти вперёд. Голы Ги Лефлера, Майка Босси, Боба Гейни и Кларка Гиллиса позволили им повести в серии 1-0, и уже следующий матч мог стать последним. По ходу второго поединка советская дружина уступала 1:3 и 2:4, но голы Сергея Капустина и Бориса Михайлова позволили ей сравнять счёт перед третьим периодом. А в заключительном отрезке встречи точный бросок Владимира Голикова установил окончательный счёт – 5:4 и 1-1 в серии.
Напряжение перед решающей битвой в Нью-Йорке просто зашкаливало. На "Мэдисон-Сквер-Гарден" яблоку негде было упасть, билеты по безумно высоким ценам раскупались, как горячие пирожки. Однако тренеры сборной СССР были столь спокойны и уверены в победе, что даже дали отдохнуть основному вратарю Владиславу Третьяку, выставив на бой Владимира Мышкина. Впрочем, Виктор Тихонов объяснял свой выбор исключительно игровой формой голкиперов, и, надо сказать, великий тренер не ошибся. Все 60 минут Мышкин останавливал накатывающие атаки соперника и отразил все 24 выстрела энхаэловцев.
А вот у других ворот творилось форменное безумие. После безголевого первого периода Михайлов и Жлуктов распечатали Чиваса во втором, а третья двадцатиминутка стала для звёзд "сильнейшей лиги" кошмаром. Четыре безответные шайбы и общий счёт 6:0, который в гробовой тишине светился на табло уже полупустой арены к финальному свистку.
"У нас нет оправданий, – сказал Скотти Боумэн на пресс-конференции. – Мы готовили команду, делая всё, что в наших силах, но соперники играли просто великолепно. Я не имею ни малейшего представления о том, как в России организуют подготовку молодых игроков, но совершенно очевидно, что нам в НХЛ придётся очень внимательно и тщательно проанализировать всё, что там для этого делают. Они проводят программу, которая позволяет им поднимать хоккей на всё более высокий уровень".
Его поддержал и игрок обороны сборной НХЛ Серж Савар: "После нашего разгромного поражения, после того как все увидели, какая пропасть разделяла соперников в "Челлендж кап", там наверху – я говорю о владельцах клубов – должны разобраться в том, что есть у них и что у нас. Они выиграли с преимуществом в шесть шайб, а ведь всё могло окончиться и ещё хуже. Пора начинать готовить настоящих хоккеистов, а не кулачных бойцов, которые подчас действуют так грубо, что неясно, надо ли их удалять на две минуты или отправлять в тюрьму на три года".
Действительно, эта победа стала для советского хоккея событием, пожалуй, даже более значимым, чем успехи на Олимпиадах и чемпионатах мира. Это была настоящая пощёчина НХЛ, полное признание превосходства советской хоккейной системы. И важно не только то, что победа оказалась столь убедительной, но и то, что достигнута она была в игре с лучшими из лучших, в самый разгар сезона и на чужой площадке.
В следующий раз боссы лиги решат заменить Матч звёзд на игры сборных лишь в 1987-м, а мероприятие назовут "Рандеву-87". Разница будет лишь в том, что вместо трёх игр команды проведут две, и абсолютный победитель в итоге выявлен не будет.
