Маленький Кассиус был долгожданным ребенком. Ну еще бы – его появления ждали целых 12 лет и глава семьи даже считал свою супругу бесплодной. Но тут все не так однозначно. Когда они поженились, маме Кассиуса младшего было всего лишь 13 лет, отцу – 18! Так что, по-моему, все произошло в срок на радость любителям бокса всех времен и народов.
Вскоре в семье родился второй ребенок – тоже мальчик. И судьбы братьев оказались схожи – оба стали профессиональными боксерами и оба впоследствии приняли ислам. Все было очень похоже, кроме одного. Только Мохаммед Али был единственным и неповторимым.
Кассиус в детстве был послушным, спокойным и религиозным. Слабый мальчик избегал драк и конфликтов, и ни в коей мере не считался задирой. Таким он был до 12 лет пока в его судьбу не вмешался случай, как это обычно и бывает.
Его мечтой был велосипед, который после долгих и слезных просьб наконец-то ему подарили. Да вот беда – шпана с улицы тут же лишила Кассиуса этого велосипеда. Он прибежал в полицию где ему помогли дважды – вернули велик, а сердобольный полисмен сказал слова, запавшие в душу «тебе нужно учиться защищаться и уметь давать сдачи». Этот полицейский был тренером по боксу и Клей пошел к нему тренироваться, чтобы история с велосипедом больше не повторилась. Звали первого учителя Джо Элсби Мартин и дружбу с ним Али пронес через всю свою жизнь.
Мартин, который тренировал уличных детей абсолютно бесплатно, конечно, сразу увидел в новичке невероятный талант. Кассиус все схватывал на лету, жаждал побед и был просто умопомрачительно быстр. Вот на эту скорость они и сделали ставку. Чуть позже они вместе обнаружили еще кучу талантов юного боксера – его реакция и ловкость были намного выше чем у сверстников, выносливости завидовали даже бегуны, но самое главное, Кассиус умел работать мозгами. Он интуитивно правильно выстраивал бой и в тактике поединка равных ему и близко не было.
О таланте, ловкости, скорости и характере будущего чемпиона говорит следующая история. Кассиус просил младшего брата Руди у себя во дворе дома бросать в него камни, чтобы он научился уворачиваться. Первое время камни попадали и в голову, и в корпус Кассиуса, братишка отказывался это делать, но Кассиус настаивал. И пришел день, когда он смог двигаться так, что не в него ничего не попадало. Кассиус позвал друзей, по его мнению, более метких, но и они не могли попасть! Вскоре игра надоела, потому что неинтересно же бросать в того, который от любого броска уклоняется.
В детстве Кассиус не дрался. Вообще. Известны всего лишь две его уличных драки в юности, но он уже в то время серьезно занимался боксом. Однажды к нему и его друзьям в баре докопалась агрессивная компания, которая стала еще агрессивнее после того как Клей предупредил их, что он боксер и может ненароком кого-нибудь покалечить. Гопники настояли выйти «за угол», получили по морде и убежали. Один из них остался лежать в нокауте.
Второй случай совсем уже по беспределу. Когда будущий чемпион бегал по парку, то этим самым он сильно раздражал местных колдырей. И один, самый здоровый, узнав о чем мечтает будущая звезда бокса, просто подошел к нему и просто ударил. После чего получил несколько тяжелейших серий в ответ, а в дальнейшем всегда приветствовал пробегающего Кассиуса криком «привет, чемпион!»
Кассиус очень любил и ценил своего первого тренера Мартина, но понимал, что его квалификации явно недостаточно. И тайком записался в еще одну секцию бокса, к тренеру Фреду Стонеру. Мартин, узнав о «предательстве» совсем не обиделся, он ведь тоже был адекватным человеком. А еще чуть позже в жизни перспективного боксера появился Анджело Данди – величайший тренер по боксу всех времен и народов. Все эти три наставника сыграли огромную роль в становлении лучшего боксера ХХ века и этот боксер всегда подчеркивал эту их роль и до конца своих дней сохранял уважение и почтительность к своим учителям.
Анджело Данди, к слову сказать, был очень крутым коучем. Среди его «клиентов» числились Джордж Форман, Шугар Рэй Леонард, Кармен Базилио и еще несколько чемпионов мира.
Именно он обратил внимание на одну не очень хорошую странность Мохаммеда Али – его пульс и давление во время боя просто зашкаливали, врачи были в шоке – Али буквально был на пороге гипертонического криза и инсульта во время пребывания на ринге! Сам же боксер относился к проблеме скептически. У некоторых наших современников даже бытует мнение, что именно это было причиной болезни, сгубившей в конце концов великого боксера.
Но хватит о грустном, вернемся в юность будущего чемпиона. А она была очень успешной в спортивном плане. Кассиус раз за разом выигрывал самый престижный американский юношеский турнир «Золотые перчатки» и стал одним из самых перспективных боксеров в США. Он заслужил право поехать со сборной страны на Олимпиаду в 1960 году и, конечно, сделал это.
Эти соревнования Кассиус Клей с триумфом выиграл. Он стоял на пьедестале, плакал и мечтал о карьере профессионального боксера. На тот момент ему было 18 лет, на любительском ринге он провел ровно 100 поединков и проиграл всего лишь 5 раз. Надо сказать, что в Риме он выступал в полутяжелой весовой категории, а забегая вперед скажу, что перейдя в профессионалы, Кассиус набрал плюс 16 килограмм!
Только свою золотую олимпийскую медаль, которой он так гордился, чемпион выбросил в реку! Просто потому, что в своем родном городе его не пустили в бар «только для белых». Кассиус был взбешен, он искренне считал, что выиграл это золото для своей страны, а страна отплатила ему вот чем...
Переход в профессионалы дался боксеру не без проблем. Это ведь совсем другой вид спорта по сути! Кассиус сам позвонил Анджело Данди и напросился к нему в ученики. Но денег на подготовку не было. После долгих поисков богатеи Луисвилла все-таки сподобились на необходимую сумму, но и назойливо контролировали ее расходы, что Кассиуса и его тренера сильно раздражало.
Первый свой профессиональный бой Клей провел против человека по фамилии Хансейкер и закончил его в 6 раунде. Специалисты были в шоке – молодой талант пренебрегал защитой, как бы заманивая противника, и двигался легко и непринужденно. Такого в супертяжелом весе до сих пор не видели! Да, они вместе с тренером решили начать выступать сразу в супертяжах!!!
Первый бой принес первые деньги, правда немного – еще какое-то время приходилось половину гонораров отдавать спонсорам, таково было одно из условий контракта. Позже эта проблема была решена, а пока все равно стало полегче. Отношения с деньгами на протяжении всей карьеры вообще у Клея не очень складывались, и виной тому, конечно, женщины)) Три неудачных брака заканчивались тем, что приходилось многое из заработанного отдавать, а последний раз был и вовсе разорительным.
За первые три года своей профессиональной карьеры Кассиус Клей провел 19 боев и, конечно, во всех победил, причем в 15 - нокаутом. Он все ближе и ближе подбирался к своей цели – бою за титул в супертяжелом весе. В это же время сформировалось и его поведение вне ринга – он стал шумлив, скандален и беспощаден в эпитетах, относящихся к соперникам.
Ему эти «милые шалости» публикой прощались, потому что он был боксером какого-то космического уровня, ничего подобного раньше не было. Кассиус не мочил соперников с первым гонгом, он играл с ними. Он танцевал, дразнил, отступал и наступал, он заводил болельщиков! Ближе к концу он, прочувствовав каким-то образом, нужный момент, просто добивал уставшего и измотанного соперника. Это было что-то невероятное, невиданное, волшебное.
Кассиус Клей шел к титулу семимильными шагами, но однажды угодил в нокдаун. Это сделал Сонни Бэнкс и это был первый из 4 нокдаунов Клея за всю его карьеру. Сонни жестоко поплатился за это. В этом же бою Кассиус ему отомстил, несколько раз уложив соперника на пол и закончил этот поединок, разумеется, нокаутом. Кстати, Бэнкс закончил очень печально. Он умер от полученных на ринге травм после очередного боя в возрасте 24 лет...
Как раз в то время случилась довольно забавная история с Арчи Муром. Кассиус напросился в ученики к этому великому боксеру, но совершенно тому не понравился, хоть и был уже олимпийским чемпионом. Арчи взялся его переучивать и пытался заставить начать все сначала, но тут уже Кассиус встал на дыбы. В итоге размолвки 49летний Мур вызвал Клея на бой и был нокаутирован в 4 раунде. После этого их отношения разладились окончательно.
Кассиус уверенно побеждал, но один бой в этой шеренге побед стоит особняком. Это поединок с Дагом Джонсом, очень сильным профессионалом. Бой продлился до конца и по очкам все же победил Клей, но в тот момент он понял, что есть соперники, которых стоит, если не побаиваться, то относиться к ним со всей серьезностью. Во всех смыслах, это был очень полезный бой для будущего чемпиона, к тому же бой очень красивый и эмоциональный, он был признан «Боем года» самым авторитетным боксерским журналом «Ринг». А для Джонса он стал вершиной его карьеры.
Затем настал черед Генри Купера, сильнейшего английского боксера, встать на пути Кассиуса Клея. Кассиус победил, но победа эта была очень неоднозначной. Мало того, что он попал в нокдаун, в тяжелейший нокдаун и спас его только гонг об окончании раунда. Затем была хитрость Анджело Данди с заменой перчатки, чтобы дать своему подопечному еще немного отдыха. Возмущение почтенной публики также вызвал тот факт, что в самый тяжелый для Клея момент боя, он нюхал какую-то дрянь, которую потом предъявить кому-бы то ни было отказались. И в завершение – рефери слишком рано остановил бой, Купер мог бы его вполне продолжать, несмотря на кровотечение. Кстати, Кассиус после боя сказал, что тот удар, после которого он оказался в нокдауне, «прочувствовали даже его африканские предки». Такой он был силы!
И наконец пришло время самых серьезных поединков. Кассиуса Клея ожидал Сонни Листон собственной персоной, большой и страшный. Предыдущего чемпиона мира Паттерсона Листон уничтожил в первой же атаке, а в матче-реванше Паттерсон продержался всего лишь на 6 секунд больше.
Конечно, на Кассиуса Клея в бою против Листона никто не ставил. Да и сам Листон был уверен, что все закончится как обычно, очень быстро. Он бросился на соперника, как обычно это делал, но случилось странное – Клей в первом раунде не упал! Не упал и ни во втором, ни в третьем. А в шестом задал такую трепку чемпиону, что тот сам отказался выходить на 7 раунд! Таким образом, Кассиус Клей стал чемпионом мира в супертяжелом весе.
