До 1979 года Иран был светской монархией, ориентировавшейся в своей политике на Запад. Шах Мохаммед Реза Пехлеви проводил тотальную вестернизацию в культурной сфере, любая оппозиция была запрещена, выступления недовольных жестоко подавлялись. В конце 1970-х ситуация усугубилась экономическим кризисом. Страна столкнулась с небывалой инфляцией и разгулом коррупции, что привело к значительному снижению поддержки режима.
Шах Мохаммед Реза Пехлеви пошёл на уступки: освободил часть политзаключённых и разрешил деятельность оппозиции. Её самой сильной частью стало исламское духовенство, опиравшееся на беднейшие слои населения и студентов. Начиная с января 1978 года по стране прокатилась волна демонстраций, которые неизменно подавлялись. Жестокость властей привела к тому, что народное движение только ширилось.
В начале 1979 года шах бежал. В результате референдума Иран провозгласили Исламской республикой и власть перешла к духовенству.
4 ноября 1979 года иранские студенты ворвались в посольский комплекс США в Тегеране, окружённый трёхметровыми кирпичными стенами и защищённый массивными металлическими воротами. В первую очередь это было связано с ходившими слухами о том, что бежавший из страны шах Мохаммед Реза Пехлеви, возможно, получит политическое убежище в США. Это вызвало волну возмущений и недовольства у населения. Под крики «Смерть Америке!» и «Отдайте нам шаха!» студенты взяли в плен 66 заложников, наиболее высокопоставленным из которых оказался секретарь Виктор Томсет. Изначально сторонники лидера Исламской революции аятоллы Рухоллы Хомейни планировали совершить лишь символический захват посольства. Однако настроение толпы резко переменилось, едва стало понятно, что секьюрити не будут стрелять по нападающим.
Через 48 часов после захвата посольства полковник Чарльз Бекквит был вызван в Вашингтон, где получил приказ разработать несколько вариантов спасательной операции. Ближайшая дружественная авиабаза находилась в Турции на расстоянии 700 км к северо-западу от Тегерана. Планирование операции осложнялось тем, что Тегеран находился в глубине иранской территории, на значительном расстоянии от дружественных США стран. Заложников удерживали не в аэропорту, что сильно затрудняло их эвакуацию. Разведывательная деятельность осложнялась многолюдностью Тегерана, обилием исламских военных и милиции в районе посольства. Следовало соблюдать режим строжайшей секретности и избегать любой утечки информации. 8 апреля 1980 года, после провала переговоров об освобождении пленников, дипломатические отношения, уже фактически замороженные, между США и ИРИ были разорваны официально. Ситуацию не спасло и введение президентом США Джимми Картером санкций: заморозка иранских счетов в американских банках, эмбарго на нефть. Исчерпав все мирные возможности по спасению людей, США решились на силовую операцию, получившую название «Орлиный коготь».
В операции «Орлиный коготь» участвовали 80 бойцов «Дельты» и 13 «зелёных беретов» из 10-й группы спецвойск в Бад-Тельце. Все они были одеты в джинсы, заправленные в армейские ботинки, спортивные кепи с длинными козырьками и просторные куртки защитного цвета. На обоих рукавах курток имелись нашивки с изображением государственного флага США, заклеенные пластырями. Пластыри надо было сорвать в момент начала штурма, чтобы отличать своих от чужих. Первые 2 эскадрона должны были освободить заложников, содержащихся в усиленно охранявшемся здании американского посольства. «Белый» эскадрон имел своей целью здание Министерства иностранных дел Ирана, где находились ещё 3 американца. На всю операцию отводилось 36 часов, причём штурм зданий в Тегеране и освобождение заложников укладывались по плану в 45 минут.
Основная роль в операции была уготована вертолётам, переброску сил вглубь страны проводили в два этапа. В первую ночь с авиабазы на острове Масира в Омане три транспортных самолёта С-130 «Геркулес» доставляли бойцов «Дельты» в точку в 370 километрах к югу от столицы Ирана. Во время Второй мировой войны там был британский аэродром, позже заброшенный. Ещё три «Геркулеса» должны были подвести туда ёмкости с топливом для восьми вертолётов RH-53D без опознавательных знаков, которые прилетали чуть позже с авианосца «Нимиц». Выбор именно этих машин, предназначенных для уничтожения морских мин, был обусловлен их высокой грузоподъёмностью. Кроме того, схожие вертолёты были и на вооружении иранского ВМФ.
После дозаправки вертолёты перевозили спецназ в следующий пункт, находящийся в непосредственной близости от Тегерана, а самолёты возвращались обратно на Масиру. По плану, все эти перемещения должны были остаться незамеченными из-за допотопного уровня иранских ПВО, радары которых не могли засечь авиацию на низкой высоте.
Операция началась вечером 24 апреля 1980 года. Как и задумывалось, шесть транспортных самолётов на предельно низкой высоте преодолели Оманский залив и вторглись на территорию Ирана. После посадки в точке «Пустыня-1» совершенно неожиданно обнаружилось, что рядом проходит довольно оживлённая дорога. Американским военным пришлось задержать проезжавший мимо автобус с 40 пассажирами, их планировали отпустить после отлёта. А вот ехавший позже водитель бензовоза подчиниться требованиям военных отказался. Опасаясь, что миссия будет раскрыта, спецназ уничтожил машину с помощью гранатомётов. Столб пламени взметнулся на десятки метров и был виден издалека, на эффект неожиданности рассчитывать уже не приходилось.
Вертолёты ВМФ по пути к точке сбора попали в песчаную бурю, один из них элементарно заблудился и был вынужден вернуться на авианосец. Ещё один сломался, так и не долетев до «Пустыни-1» (экипаж эвакуировали), третья машина дотянула до точки дозаправки, но тоже оказалась неисправной.
Увидев это, командующий операцией полковник Бекквит отдал приказ к отступлению. Однако один из вертолётов, совершавший «подскок» для смены позиции, врезался в стоявший ЕС-130. Обе машины вспыхнули, осветив тёмную персидскую ночь. В этом пламени погибли восемь членов экипажей. Обломки повредили четыре других вертолёта, их экипажи бросили свои винтокрылые машины и поднялись на борт самолётов. Среди американцев имелись тяжелораненые, им требовалась срочная помощь. Оставшиеся бойцы сначала не поняли, что же произошло, подумав, что были атакованы иранской армией, и открыли беспорядочный огонь. Началась настоящая паника, вертолётчики бросили машины и поспешили укрыться в транспортных самолётах.
В итоге весь американский спецназ покинул место операции на самолётах, бросив в пустыне пять целых вертолётов, а вместе с ними — секретные документы, карты, новейшее оборудование, деньги.
После провала операции «Орлиный коготь» последовали длительные переговоры. Пока они шли, началась ирано-иракская война. Иран отчаянно нуждался в деньгах. Соединённые Штаты согласились разморозить авуары, и это стало важнейшим моментом в решении судьбы заложников. Достигнуть соглашения удалось 19 января 1981 года, и 20 января, буквально через несколько минут после того, как президент Картер сложил свои полномочия, освобождённые заложники покинули Тегеран.
