От футбола, например, наших сограждан отпугивает главным образом определение «американский». Соккер же, пришедший из Англии (пришедший, если вспомнить историю, с трудом, переборов мощное сопротивление английской монархии и предубеждения, что эта игра для городской бедноты), стал спортом номер один в мире.
Следующий шаг NFL был намного серьёзнее. В Европе была сформирована профессиональная Всемирная Лига Американского Футбола (WLAF). В соревнованиях принимали участие 10 команд из США, Канады и Европы. Старый Свет был представлен тремя клубами – Frankfurt Galaxy (Германия), Barcelona Dragons (Испания), и, конечно же, командой из Столицы Англии – London Monarchs.
London Monarchs / England Monarchs
Первый сезон WLAF показал силу европейских команд (составленных, в основном, по большей части из американских игроков). Не было равных по силе клубу из Лондона, обыгравший своих североамериканских и европейских визави на пути к финалу.
В финале встретились «London Monarchs» (Англия), и «Barcelona Dragons» (Испания). Финал World Bowl состоялся на всё том же стадионе Wembley. Стадион собрал больше 61 000 зрителей. Лондон обыграл Барселону со счётом – 21:0 и стал первым обладателем трофея. В финале квотэрбэк лондонцев Stan Gelbaugh бросил пасов на 191 ярд, записал на свой счёт 2 тачдауна и был признан Offensive Most Valuable Player of the league, и получил премию в рамере $25 000,00.
В общей сложности за весь сезон Gelbaugh набросал 624 комплита, на 2 655 ярдов и заработал 17 тачдаун-пасов.
Лондонский клуб ещё был интересен зрителям тем, что в составе клуба в сезоне 1991 года играли два брита. Это раннинг бэк Victor Ebubedike (на фото #29), выступавший за «London Ravens», с 1983 по 1990 г.г., ставший первым европейцем в составе «London Monarchs», занёсшим тачдаун в игре с «Orlando Thunder», и киккер Phil Alexander. Alexander забил 8 из 13 филд-голов и 37 экстра-пойнтов. За сезон Ebubedike пробежал 64 ярда за 12 попыток и сделал 16 захватов в спецкоманде. Многие связывали его дальнейшую судьбу с «New York Jets» но, увы, чуда не произошло.
Позже Ebubedike играл под ником Victor Muhammad. Он играл в команде 6 сезонов и ушёл на пенсию в 1998 году. Он закончил карьеру с 416 ярдами на выносе за 116 попыток и четырьмя тачдаунами. Киккер Phil Alexander в сезоне 1992 года забил девять филд-голов и закончил карьеру с результатом – 110 очков.
Следующий сезон лондонцы провалили, выиграв всего два матча из девяти, и один матч сыграли в ничью. И после сезона 1992 года WLAF была закрыта.
Но Лондон не остался без профессионального футбола. 8 августа 1993 года на всё том же «Wembley Stadium» состоялся матч розыгрыша American Bowl между командами NFL «Dallas Cowboys» и «Detroit Lions». Матч закончился со счётом – 13:13.
И после этого матча профессиональный американский футбол вернулся на Британские острова в 1995 году, когда возобновилась европейская кампания NFL, когда была создана новая организация World League (в 1998 была переименована в NFL Europe, в 2007 году в NFL Europa). Снова пошла реклама по телевидению, болельщики увидели свою любимую команду, свою любимую игру
В течение трёх сезонов команда показывала один и тот же результат 4 победы против 6 проигрышей. Принципиальными для лондонцев были матчи с парнями из Шотландии «Scottish Claymores». В сезоне 1998 года команды была переименована England Monarchs, и проводила свои игры в Лондоне, Бристоле и Бирмингеме. Сезон команда закончила с результатом в три победы и 7 поражений. После сезона 1998 года футбольная программа была закрыта, команда переехала в другой город, и лондонский зритель забыл про матчи с участием профессионалов. NFL International Series
К сожалению, лондонские болельщики оказались не одиноки в своём горе. После сезона 2007 года NFL закрыла своё дочернее предприятие в Европе NFLE, однако перед закрытием Лиги, в октябре 2006 владельцы клубов NFL приняли план, по которому одна игра регулярного сезона в год, начиная с 2007 года, будет играться за пределами США.
2 февраля 2007 года NFL объявила о том, что один матч регулярного сезона с 2007 года будет проводиться в Столице Англии, Лондоне.
До принятия такого плана всего одна игра регулярного сезона НФЛ игралась за пределами США. В 2005 году «San Francisco 49ers» и «Arizona Cardinals» играли в Мехико (Мексика), на стадионе «Ацтека», собрав рекордное число зрителей 103467 зрителей.
Первая игра международной серии состоялась 28 октября 2007 года, между «New York Giants» и «Miami Dolphins». Замечательно другое. Билеты на дебютный выезд футболистов в Европу были раскуплены мгновенно. За первые полтора часа продаж в Интернете набралось 40 тысяч (!) желающих увидеть матч. А, по словам Гуделла на матч были проданы все 95 000 билетов. Ключевую роль в помощи организации матча сыграл ФК «Челси», с которым NFL объявили о сотрудничестве.
Капитан сборной Англии Джон Терри и Дидье Дрогба были «почётными капитанами» «New York Giants». «Челси» приняли «New York Giants» на своей тренировочной базе в Кобхэме.
Исполнительный директор «Челси» Питер Кеньон заявлял: «Принимать «Giants» для нас огромная честь, и эта игра станет историческим событием для NFL и для всего Лондона. Все с нетерпением ждут этого матча, и проведение его в Лондоне как нельзя лучше показывает новаторское мышление NFL, и много говорит о статусе Лондона как города – ведь это первая игра регулярного сезона NFL, которая пройдёт за пределами США. Мы, таким образом, продолжаем сотрудничество с американскими спортивными организациями на самом высшем уровне, и мы надеемся продолжить дружбу с «Giants». Джон Терри: «Я всегда был большим поклонником американского футбола, и очень рад быть почётным капитаном. Когда мы были в США, мы постоянно пользовались теми возможностями, которые нам предоставляла NFL. Мы познакомились там с несколькими игроками, и были сильно впечатлены их игрой».
Алистер Кирквуд, директор английского NFL, заявил: «Мы восхищены тем, какую поддержку оказывает нам «Челси» в организации этого мероприятия, и мы собираемся продолжать с ними сотрудничать. База в Кобхэме предоставляет замечательные возможности, и я знаю, что игроки «Giants» будут сильно впечатлены».
Этот матч стал одним из самых ярких спортивных событий. В Англии матч, в прямом эфире показывал «Sky Sports», в США – «Fox». Это событие привлекло много влиятельных людей из мира спорта, в частности, некоторых американских владельцев клубов премьер-лиги: на конференции присутствовали Джоэль Глэйзер («Манчестер Юнайтед»), Стэнли Кронке («Арсенал»), Джордж Жиллет и Том Хикс («Ливерпуль»).
Игра, закончившаяся победой «Giants» со счётом 13:10, не избаловала британских фанатов зрелищностью, но поддержка была феноменальной. После игры игроки делились своими впечатлениями: Майкл Страхан, дифенсив энд «New York Giants» в 2007 году: «Атмосфера – феноменальная! Ощущения – великолепные! Честно говоря, было чувство, будто играешь дома, а тебя поддерживают родные фанаты. Слава толпе! Они умеют поддерживать и знают, как надо помогать, как надо благодарить за каждый отличный захват. Болельщики в экстазе только от одного факта присутствия здесь! Такого приёма никто ожидать не мог». Трейси Портер лайнбэкер «Miami Dolphins» в 2007 году: «В США мы привыкли играть при 60-70 тысячах болельщиков. Выйдя на поле и увидев заполненный 90-тысячник, мы были в хорошем шоке. Казалось, что это как минимум встреча плей-офф, а то и «Супербоул».
Годом позже пиршества тачдаунов организовали «San Diego Chargers» и «New Orleans Saints». Счёт в матче был – 32:37. Поединок тоже встречались аншлагом на славной арене. Филип Риверс, квотэрбэк «San Diego Chargers» в 2008 году: «Это потрясающий опыт. Расстраивает разве только то, что мы уступили в такой классной встрече. Конечно, тяжело играть 3,5 часа после непривычного 13-часового перелета из Калифорнии. Тошнит от всего, от футбола в том числе. Но поддержка английских болельщиков меняет многое». Том Брэйди, квотэрбэк «New England Patriots» в 2009 году: «Возбуждение перед игрой зашкаливает! Мы не переставали думать, мечтать об этом матче, о перелёте через Атлантический океан в новый, по сути, мир, с тех пор как узнали, что составители календаря и руководство лиги сделали нам такой подарок. Для нас это особый поединок. Поединок, о котором мы будем помнить до конца своей жизни, и рассказывать о нём своим детям, внукам и правнукам».
После таких аншлагов власти Лондона выразили желание провести на стадионе «Wembley Stadium» главный матч сезона в NFL – «Super Bowl», сообщали Reuters со ссылкой на Sunday Telegraph. По информации издания, представители администрации и туристического комитета британской столицы проводили переговоры с NFL по поводу организации решающего поединка плей-офф в 2014, 2015 или 2017 году, и Лондон был признан лучшей из возможных кандидатур за пределами США. По словам Гуделла отстроенный заново стадион «Wembley Stadium» – кандидат номер один на проведение важнейшего матча в сезоне, что будет способствовать популяризации этого вида спорта.
