«Тур де Франс» – безусловно, самое престижное из всех велосипедных соревнований в мире. Два других европейских гранд-тура – «Вуэльта» и «Джиро д’Италия» – тоже известны в Европе и привлекают много профессиональных велосипедистов. Но их популярность практически не выходит за пределы континента. «Тур де Франс» же – это бренд, раскрученный в масштабах планеты. И, помимо всего прочего, крупнейшее по числу зрителей спортивное событие в мире.
«Тур» был учрежден в 1903 г. по инициативе редактора газеты L’Auto (ныне известной как L’Equipe) Анри Дегранжа. А идею создания «французской петли» Дегранжу подкинул журналист его газеты Жео Лефевр – во время их совместного с шефом обеда в парижском Cafe de Madrid 20 ноября 1902 г. (в анналах сохранилась точная дата этого исторического события).
В то время во Франции уже проводились велогонки «Париж – Брест» (спонсируемая газетой Le Petit Journal) и «Бордо – Париж». «Тур» был задуман как нечто более крутое: шесть этапов, объединяющих крупнейшие города Франции – Париж, Лион, Марсель, Тулузу, Бордо и Нант. Общая дистанция – весьма приличная даже по нынешним меркам: 2428 км. Идея была грандиозна, успех ей был гарантирован. А заодно – и самой газете L’Auto. Число ее подписчиков выросло в 1903 г. благодаря «Туру» с 25 000 до 65 000 после многодневки. В 1908 г. оно перевалило за 250 000, а рекордный тираж газеты был достигнут по ходу гонки 1933 г. – 854 000 копий в день.
Сегодня «Тур» организовывает «Общество Тур де Франс», часть медиа-холдинга, в который входит L’Equipe. Сам Анри Дегранж, несмотря на то что был незаурядным велогонщиком (за 10 лет до появления «Тура» он установил рекорд, проехав за час 35 км 325 м), так ни разу и не принял участие в гонке, ставшей его детищем. Но подарок спортивному миру – возможно, сам того не подозревая – он сделал роскошный, и в благодарность за это ему установлен памятник на вершине Галибье в Пиренеях.
Из 60 гонщиков, стартовавших в 1903 г., до финиша добрался только 21. Перипетии борьбы сразу же привлекли внимание всей страны, и вдоль дорог на Париж выстроилось около 100 000 зрителей. Примечательно, что с самого старта «Тура» началось мошенничество: в напитки подмешивали спиртное, а лидеры бросали на дорогу гвозди и битые бутылки, чтобы задержать преследователей. Первым гонщикам приходилось тащить продукты и запчасти на себе, у их велосипедов было всего две звездочки, а тормозами служили… ноги. Первые горные этапы были введены в 1910 г. (тогда же появились и первые тормоза). Пелотон проехал через Альпы, невзирая на угрозу нападения диких животных.
В 1914-м гонка началась ровно в тот самый день, когда в Сараево застрелили эрцгерцога Фердинанда. Многодневка едва успела завершиться до оружейных залпов. Буквально через пять дней после ее окончания на те самые Альпы, куда так упорно карабкались гонщики, обрушилась война.
В настоящее время в «Туре» участвуют профессиональные команды, поддерживаемые коммерческими спонсорами, но изначально «Тур» задумывался как гонка одиночек. Работа команды на своего лидера первоначально была жестоко осуждена Анри Дегранжем, и только когда в 1920-х гг. стало ясно, что в одиночку «Тур» выиграть нельзя (лишь треть всех участников доезжала до конца), было принято решение сделать гонку командной. Причем команда состояла из спортсменов одной страны. Коммерческие же велокоманды, нередко интернациональные, появились только в 1960-х.
Что касается желтой майки лидера, на протяжении всех этапов гонки, от старта до финиша, ее удавалось проносить только трем гонщикам: итальянцу Оттавио Боттеккье (1924), люксембуржцу Николасу Францу (1928) и бельгийцу Роману Маэсу (1935). Возможно и противоположное – выиграть «Тур» в целом, не выиграв ни одного этапа. Грэг Лемонд проделал это в 1990 г.
Наибольшее число побед в «Туре» одержал американец Лэнс Армстронг, выигравший гонку семь раз. По пять раз поднимались на высшую ступень пьедестала французы Жак Анкетиль и Бернар Ино, бельгиец Эдди Меркс и испанец Мигель Индурайн. У россиян наивысшее достижение – бронза. Денис Меньшов, выступающий за команду Rabobank, стал третьим по итогам гонки 2010 г.
С 1975 г. заключительный этап «Тура» проводится в Париже, на Елисейских полях. Трасса этого этапа изобилует многочисленными поворотами, гонщики преодолевают несколько раз круговую дистанцию, вдоль улиц располагаются огромные толпы зрителей. Этот этап обычно не сильно влияет на распределение в генеральной классификации (особенно первой десятки), так как является равнинным и бал здесь правят спринтеры.
